希伯来人，属于古代北闪米特民族，是现代犹太人的祖先。历史家们使用“希伯来人”一词来指称《旧约全书》中那些族长们的后裔。
其时间即从那些族长们生活之时直到他们在公元前2000年末期征服迦南（今巴勒斯坦及其周边）为止。以后这些人就被称作以色列人，直到他们由巴比伦流亡返回迦南的公元前6世纪之末为止。此后这个民族便称为犹太人。
希伯来人原来是游牧民族，大概在公元前1900年至公元前1500年逐渐迁入两河流域的美索不达米亚平原之后迁入了埃及，成为埃及国王庇护下的子民在旅居埃及的大约300年间，适逢新王国诸法老正试图创建一个埃及帝国并寻找空前多的奴隶来维持国内经济的运转，希伯来人受到了种种奴役。就在这时，希伯来人中出现了一个叫摩西的领导人，他带领他们逃离埃及人的奴役，逃往西奈半岛，信奉一个新的神灵，这个神灵就是日后的耶和华。
也就是在这时，所有的希伯来人都逐渐变成了以色列人，在摩西的劝说下，他们全部都信仰耶和华，以色列的神也就变成了他们的共同信奉的神灵。
希伯来人在西奈半岛滞留了很长的一段时间才决定迁回迦南。但是似乎上天在有意考验他们，因为就在他们决定迁回迦南的时候，另一个讲闪米特语的民族已经将他们的家园占领，为此他们不得不使用武力夺回自己在迦南的居住权和领导权。这个过程无疑充斥着血腥与暴力。
摩西在世时并没有完成征服迦南，回归家园的愿望，这个愿望是由他的继承人也就是约书亚完成的。约书亚确实夺取了迦南的一些地区，但收获并不太大，因为游牧的以色列人装备较差，无法用围城战术攻克迦南防御坚固的城池。此外，约书亚死后，以色列各部重又各自为政，无法采取统一的军事行动，因而攻城略地工作进展更小。结果，经过一个世纪的征战，以色列人所获得的只是迦南的一些丘陵地带和为数不多的土地较不肥沃的河谷。在公元前1025年前后，一位名叫撒母耳的部落士师以其人格力量赢得了以色列各部落的拥戴，他从所有人中挑选出了一位国王扫罗，将统一的大任交到他的身上，是他后来使希伯来人成了一个统一的民族。
统一的犹太民族终于形成，在扫罗的带领下，希伯来人战胜了腓尼基人，开始了到处征战的征程。但是战争带来的统一常常是不长久的，在与腓力士丁人的战争中，扫罗及其诸子均死于战场，扫罗的尸首还被腓力士丁人悬挂于伯珊城头。扫罗死后，大卫脱离腓力士丁人，在犹太即位为王，统一了犹太和以色列，定都耶路撒冷。他同腓尼基的推罗结成同盟，并征服约旦河以东、死海以南地区。其子所罗门继续同推罗结盟，还同埃及友好，积极发展海外贸易，发展手工业。他将以色列犹太国家划分为12个行省，建立赋税和徭役制度，建立常备军，巩固君主专制统治。
所罗门死后，希伯来人国家分裂为以色列和犹太两个王国。其中，北方的以色列王国存在了约200年，便从历史上消失了。南方的犹太国家断断续续地存在到罗马人统治时期。它最后为罗马人征服。它多次反抗罗马人统治，均遭镇压，罗马人大肆杀戮，并将许多人卖为奴隶。就这样，犹太民族被迫逃散，远走他乡。
在这段历史中其实不难看出希伯来人为了自由所付出的努力，任何一个国家一个民族的历史都是可歌可泣的，犹太民族的形成过程历经苦难，但这样也使得他们更加团结，在面对近代史上的每一次民族生死考验时犹太民族都爆发了强烈的民族团结意识和历史使命感，这大概也是他们历经磨难而依旧存在的原因吧！
