子夜，即半夜，最接近黑暗与黎明的那一刻，这是《子夜》的释义，同时它也象征着中国黎明前最黑暗的社会现实。茅盾先生看到了这一点，但他不想以论战的方式提出自己的观点，遂借助他手下的笔，以笔抒义，既驳斥了托派鼓吹的中国已走向资本主义社会的谬论，又鲜明的指出“中国并没有走向资本主义发展的道路，中国在帝国主义的压迫下，是更加殖民地化了”的本质。
小说普一开头，便是吴老太爷被灯红酒绿，扑所迷离的上海景观刺激，呜呼哀哉了。然“说到底，这也不足为奇，吴老太爷在乡下已经是'古老的僵尸'了”，“现在既然到了现代大都市，自然立刻就要'风化'的”，然而不光是吴老太爷，“五千年老僵尸的旧中国也已经在新时代的暴风雨中间很快的风化了”。由一人引出一国，道出中国的危机，这恰巧也是作者的用意之所在。然而除去这一章节，我们会发现余下的《子夜》真真是难以入口，正如蓝棣之所言，它是“一部笨重而使人生畏、可读性较差、缺乏艺术魅力的高级文件”，它主题先行，人物过于观念化，情节又斗争化，再加上那些特定的公债市场用语，“多头”与“空头”，让人真的是头脑爆炸，不知东西。
名著总是难以入口的，找对线索很重要。《子夜》虽采取蛛网式的密集结构，但它围绕公债市场上的斗争，以裕华丝厂为中心的上海纺织工人的罢工斗争以及以双桥镇为代表的农民反抗封建恶霸地主的斗争这三条火线来展开描写，完整概括中国现代革命史的宏伟构思。在书中，这三大火线虚实并进，着重突出了经济斗争以及阶级斗争，比如吴荪甫与赵伯韬买通军队，共同操纵公债，一瞬息间赚的盘钵满载，但更多的人是负债累累，就像冯玉卿，他在后来的吴荪甫与赵伯韬公债斗法中为了探的赵伯韬炒债机密想趁此大捞一笔送了女儿给赵伯韬作乐，结果不曾想被女儿脱了后腿，“空头”成了“多头”，暴富没了，暴瘦倒是可以，当然此次斗法中一夜倾家荡产的欲暴瘦的还有好多人，比如说被好友出卖，最终失败了的吴荪甫。
吴荪甫是中国现代文学史上最为成功的中国名族资本家的艺术典型。他有魄力，有学识，又有铁腕与野性，像二十世纪机械工业时代的英雄、骑士与王子，与友人成立了益中信托公司，欲救中国之实业，但是他又有着人性最为脆弱的一面，他的软弱、动摇以及外强中干又将他置于危险境地，他知道“什么工厂职员，还不是等于乡下大地主门下的帮闲食客，只会偷懒，只会拍马，不知道怎样把事情办好”，但他还是雇佣了这样一群人。也正是因为这些人性的弱点让谨慎的杜竹斋感到害怕，特别是当吴荪甫一意孤行打算斗法到底而听不进自己的意见时，视金钱利益高于一切的杜竹斋反水了，如此看来吴荪甫的悲剧似乎是不可避免的，他失败了。
吴荪甫失败了，但是正如雪莱所说，“冬天到了，春天还会远吗”，那么，子夜到了，黎明大概也就在不远处了吧。
