《旧制度与大革命》一书的框架建立于法国大革命时期，法国大革命的爆发成因在史学界有很多说法，但毋庸置疑的是“旧制度”的崩坏被认为是一个关键的因素、法兰西国王自著名宰相黎塞留到太阳王路易十四进行了一系列改革，旨在加强法国的中央集权，削弱贵族的权力，增强法国的整体实力。而到了路易十五时期，这套政治制度的问题开始显现，直接引发了人们的不满，终于在路易十六在位时期，也就是1789年爆发了革命。旧制度与大革命就是这样一本分析大革命爆发成因的著作。
1789年开始的法国大革命是一次社会政治革命，其目的是摧毁旧有的漏洞百出的旧的秩序，并在其基础上，建立了一套崭新的先进的政治制度，因此正如托克维尔所言，大革命的无政府主义只是表象，其开创的一系列新的政策与法律才是大革命真正的果实。大革命的根本与最终目的并不是要摧毁宗教权力和削弱政治权力。反宗教之战只不过是这场伟大革命中的一个事件，是大革命突出的但转瞬即逝的特征，是酝酿大革命的那些思想，激情与个别事件的暂时产物，而不是大革命的本身特征，更不是大革命本身。
正如托克维尔所言，大革命摧毁整个宗教权力的动机并不是革命仇视宗教，而是教会所持有的大量的特权以及政治权力。十八世纪的法国，启蒙思想已然生根发芽，大量的思想家创造了大量围绕带有启蒙思想气息的著作。教会主要依靠传统，作家则反对建立在尊重传统之上的所有制度。启蒙思想所倡导的人人平等的原则与教会建立在等级制度之上这一事实相冲突。大革命希望弥合各个阶级，而教会利用宗教的原则治理国家，因此教会被认为是旧制度的基础与楷模。
正如托克维尔所说：“政治权力中的罪恶神圣化，并利用它的神圣不可侵犯性来掩护罪恶，似乎要使政治权力像教会自身一样万古长存。攻击教会，肯定会立即使民情激愤。”君权神授的思想是第三等级最无法接受的，而教会所实行的督察制度，使得旧制度与新革命的冲突无法调和。
